Core capabilities en met name core competenties (kerncompetenties) zijn mooie krachtige woorden in een kennisgedreven maatschappij, maar blijven doorgaans abstract van aard. Door technologiegedreven productiebedrijven te bekijken vanuit de menselijke maat, helpt Leonard-Barton deze begrippen concretiseren en operationaliseren. Verder schenkt ze aandacht aan de keerzijde van kerncompetenties. Onder de titel 'kernrigiditeiten' behandelt ze de barrières bij organisatieverandering, die voortkomen uit bestaande ervaring, kennis en percepties. Volgens Leonard worden kerncompetenties en kernrigiditeiten opgeslagen in vier onafhankelijke dimensies. In volgorde van energie die het kost om deze te veranderen beschrijft ze: fysieke technische systemen, managementsystemen, kennis en ervaring van de werknemers en waarden en normen. Om kennis te creëren, verspreiden en beheersen moet aandacht worden geschonken aan vier activiteiten: gezamenlijke probleemoplossing; nieuwe technologische processen, tools en methodologieën implementeren en integreren; voortdurend experimenteren en prototyping; en expertise van buiten in de organisatie betrekken, zowel op technologisch als markttechnisch gebied. Deze verschillende innovatieve activiteiten worden behandeld in verschillende hoofdstukken. Daarbij sluit Leonard aan bij bekende publikaties en eerder verricht onderzoek, zodat de terminologie voor veel lezers een vertrouwde zal zijn.
